Nacido en el seno de una familia aristocrática, cursó estudios de Filosofía y Derecho en la Universidad de Siena. En 1622 se trasladó a Roma donde dio comienzo su carrera eclesiástica en el seno de la curia romana. Nuncio en Colonia, fue el representante pontificio en el Congreso de Münster que dio lugar a la Paz de Westfalia (1648). Tras regresar a Roma fue nombrado cardenal por Inocencio X, se le concedió la sede episcopal de Imola y accedió a la secretaría de Estado. Fue elegido papa a pesar de la oposición de Luis XIV de Francia y el cardenal Mazarino. Promulgó la bula "Ad Sacram" (1656) contra el jansenismo y permitió algunos de los denominados ritos chinos. Además, hubo una revitalización de las congregaciones romanas y promovió una reorganización de los oficios curiales mediante la implementación de una reforma en la cancillería y el establecimiento de una nueva normativa que regulaba las carreras de los prelados. Fue testigo de la conversión al catolicismo de Cristina de Suecia y su traslado a Roma. Bajo su pontificado, Bernini realizó la columnata de la plaza de San Pedro.