Fue el 252º Papa de la Iglesia católica entre 1823 y 1829. Nació en el Castillo della Genga en el territorio de Espoleto, el 22 de agosto de 1760; murió en Roma el 10 de febrero de 1829.
Fue ordenado subdiácono en 1782 y diácono en 1783. Dos meses después fue ordenado sacerdote, luego de obtener la dispensa por defecto de edad, ya que solo tenía veintitrés años. Este mismo año fue nombrado secretario privado del papa Pío VI. En 1784 fue designado nuncio en Lucerna, Suiza. En 1790 regresó a Roma para ocupar una cátedra en la Pontificia Accademia dei Nobili Ecclesiastici y el cargo de prefecto del Seminario Vaticano.
En 1792 se convirtió en canónigo de la iglesia de el Vaticano y al año siguiente fue consagrado arzobispo titular de Tiro y fue enviado como nuncio a Lucerna. Desde allí fue transferido a la nunciatura de Colonia en 1794. En 1795 fue acreditado como nuncio extraordinario en la Dieta de Ratisbona por Pío VII para poder hacer frente a las dificultades entre la Iglesia alemana y sus gobernantes prusianos.
En 1816 fue nombrado cardenal del título de Santa Maria in Trastevere y obispo de Senigallia con el título de arzobispo ad personam. Pero su mala salud requirió que residiera en el aire saludable de Espoleto y nunca ingresó a su diócesis, a la que renunció dos años después.
En 1820, habiendo mejorado su salud, fue nombrado vicario de Roma, arcipreste de la basílica Liberiana y prefecto de varias congregaciones. Tres años después (20 agosto 1823) murió Pío VII; y el 2 de septiembre se inauguró el cónclave en el Quirinal, el cual duró veintiséis días, lo eligieron por treinta y cuatro votos la mañana del 28 de septiembre. Sin embargo, al principio el Papa electo no estaba dispuesto a aceptar el cargo. Con lágrimas, recordó a los cardenales su mala salud. "Están eligiendo a un muerto", dijo, pero, cuando le insistieron en que era su deber aceptar, cedió y aseguró graciosamente al cardenal Castiglioni que algún día sería Pío VIII, y anunció su propia intención de tomar el nombre de León XII.
Frente al nuevo orden social y político, emprendió la defensa de antiguas costumbres e instituciones aceptadas; tenía poca comprensión de las esperanzas y visiones de aquellos que entonces eran pioneros de la mayor libertad que se había vuelto inevitable. Se hicieron severos intentos para purificar la Curia y controlar el grupo de funcionarios ineficientes y venales que componían su personal. Se combatió el indiferentismo y el proselitismo protestante de la época; el jubileo de 1825 estimuló la devoción del mundo católico, a pesar de la oposición de prelados o soberanos tímidos y reaccionarios; se superó y se enfrentó la persecución de los católicos en los Países Bajos, y se manejó y alentó el movimiento para la emancipación de los católicos en las Islas Británicas hasta que el éxito estuvo asegurado. El descontento popular con el gobierno de los Estados Pontificios se enfrentó a la severidad del cardenal Rivarola. Se apoyó la causa legitimista en Francia y en España, aunque marcada en ambos países por el mal uso de la religión como instrumento de reacción política.
Pero la salud de León era demasiado frágil para soportar su incansable devoción por los asuntos de la Iglesia.
El 5 de febrero de 1829, después de una audiencia privada con el cardenal Bernetti, se enfermó repentinamente y él mismo pareció saber que su fin estaba cerca. El día 8 pidió y recibió el viático y fue ungido. En la tarde del día 9 perdió la consciencia y murió en la mañana del día 10. Tenía un carácter noble, una pasión por el orden y la eficiencia, pero carecía de comprensión y simpatía por los desarrollos temporales de su período. Su gobierno fue impopular en Roma y en los Estados Pontificios,
