Nació en la ciudad de Urbino con el nombre de Giovanni Francesco Albani. En 1660 se trasladó a Roma para estudiar en el Colegio Romano; se licenció en derecho por la Universidad de Urbino. De vuelta a la Ciudad Eterna, frecuentó el círculo reunido alrededor de Cristina de Suecia. Bajo el patrocinio del cardenal Barberini inició una interesante carrera curial. En 1690 fue creado cardenal. Tras la muerte de Inocencio XII, el colegio cardenalicio se dividió en tres bandos diferenciados: los franceses, los favorables a la Casa Habsburgo y los zelanti. Albani surgió como un candidato de consenso.
Ejerció su mandato como cabeza visible de la Iglesia Católica, desde el 1700 hasta su fallecimiento en 1721 en Roma. Fue un personaje austero y devoto que se vio envuelto en la Guerra de Sucesión Española a pesar que él se quería mantener neutral. Las relaciones con la Monarquía se complicaron con el reconocimiento al archiduque Carlos; Roma mantuvo por un breve momento dos nuncios: en Madrid y Barcelona, lo que provocó la ruptura de relaciones por parte de Felipe V. La situación no mejoró durante las negociaciones de la Paz de Utrech ya que no se tuvieron en cuenta los derechos de la Santa Sede respecto a algunos territorios. Las acciones de Isabel de Farnesio y Alberoni permitieron la suscripción de un Concordato en 1717 que parecía encarrilar la relación entre España y Roma, pero sus efectos no duraron. Otro punto por el que luchó fue el jansenismo. Dicha teología la condenó en varias bulas como en 'Vineam Domini' de 1705 y 'Unigenitus' de 1713.